Il n’avait plus de bâtiment à concevoir, mais il lui restait une idée fixe : que la langue anglaise cachait une structure mathématique, et qu’il suffirait de la trouver pour construire un jeu autour d’elle. C’est ainsi qu’Alfred Mosher Butts, architecte américain privé d’emploi, imagine à sa table de cuisine de Poughkeepsie ce qui deviendra le Scrabble.
L’invention pendant la Grande Dépression
Diplômé d’architecture en 1924, Butts se retrouve sans travail entre 1931 et 1935, en pleine Grande Dépression américaine. Pour occuper ce temps forcé, il se met à concevoir un jeu de lettres fondé sur une intuition simple : certaines lettres reviennent bien plus souvent que d’autres dans un texte anglais courant, et un jeu qui respecterait cette fréquence réelle serait à la fois plus juste et plus intéressant à jouer. Il dépouille méthodiquement les pages du New York Times, du New York Herald Tribune et du Saturday Evening Post, comptant lettre après lettre pour établir la répartition qu’il utilisera ensuite pour déterminer le nombre exact de chaque lettre dans son jeu, et la valeur en points qui lui correspond. Ce travail méthodique, presque digne d’un statisticien, distingue nettement son approche de celle des autres jeux de lettres de l’époque, où le nombre de lettres et leur valeur relevaient le plus souvent d’un choix arbitraire plutôt que d’une analyse réelle de la langue anglaise.
« In the early 1930s, after working as an architect but now unemployed, Butts set out to design a board game. » — Wikipédia, article consacré à Alfred Mosher Butts.
Des années difficiles avant le succès
Butts baptise d’abord son jeu « Lexiko », puis « Criss-Cross Words », avant que les grands éditeurs de jeux de l’époque ne refusent tous, les uns après les autres, de le commercialiser. Il faut attendre la rencontre avec James Brunot, un entrepreneur passionné par le concept, pour que le jeu prenne enfin le nom de Scrabble en 1948 et commence à se vendre, d’abord de façon confidentielle. Le vrai tournant survient au début des années 1950, quand la légende veut que le dirigeant d’un grand magasin new-yorkais, ayant découvert le jeu en vacances, en commande plusieurs centaines d’exemplaires pour son magasin : la demande explose alors si vite que la production peine à suivre pendant plusieurs mois. Ironie de cette success story tardive : Butts avait, quelques années plus tôt, cédé l’essentiel de ses droits à Brunot en échange d’un faible pourcentage sur les ventes futures, sans imaginer que le jeu deviendrait un jour l’un des plus vendus de l’histoire du jouet aux États-Unis.
Pourquoi il reste un classique de fin de soirée
Le principe du Scrabble tient dans cet équilibre trouvé par Butts entre hasard et stratégie : la pioche des lettres reste aléatoire, mais leur valeur en points et leur rareté, calculées à partir de véritables statistiques de langue, récompensent la capacité à construire des mots rares sur les cases à bonus du plateau. Cette mécanique, contrairement à un jeu de plateau fondé sur l’élimination, laisse chaque joueur construire sa propre grille à son rythme, ce qui en fait un jeu propice aux longues soirées où l’on prend le temps de chercher le mot juste plutôt que de foncer vers la victoire.
Alfred Mosher Butts ne connaîtra jamais personnellement la fortune que le jeu a rapportée à ses éditeurs successifs, ayant cédé l’essentiel de ses droits bien avant le succès commercial des années 1950 — une trajectoire que les historiens du jeu rapportent encore aujourd’hui à propos de son inventeur, resté toute sa vie plus attaché à la logique du jeu qu’à sa rentabilité commerciale.
